Une femme semble avoir une douleur à l'oreille gauche
Les infections aux oreilles peuvent toucher l’oreille externe, l’oreille moyenne ou l’oreille interne, sous une forme aiguë ou chronique. Chez les adultes, ce sont les infections de l’oreille moyenne et de l’oreille externe qui sont les plus fréquentes, celles de l’oreille interne étant plus rares. En général, il est facile de savoir si vous présentez une infection aiguë, car les symptômes ne durent que peu de temps. Les infections chroniques de l’oreille persistent bien plus longtemps et peuvent très probablement entraîner des dégâts durables sur les différentes parties de l’oreille interne, comme la cochlée, le nerf auditif et le nerf vestibulaire. Des infections répétées de l’oreille moyenne peuvent également endommager le mécanisme responsable de l’équilibre.

Avant de voir en détail les principaux symptômes des infections de l’oreille, il nous faut comprendre ce qu’est une infection auditive et les différents types qui existent. Selon la définition du département de la Santé et des Services sociaux aux États-Unis (HHS pour « United States Department of Health and Human Services »), une infection de l’oreille est une inflammation de l’oreille moyenne par un agent pathogène (virus ou bactérie), causée par une accumulation de liquide derrière le tympan. 

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Les types d’infections de l’oreille

Les infections auditives peuvent toucher l’oreille interne, l’oreille moyenne ou l’oreille externe. Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables face à ces infections, et la majorité d’entre eux présente au moins une infection de l’oreille avant l’âge de trois ans. Pourtant, tout le monde n’a pas les mêmes risques de souffrir de cette affection. Parmi les facteurs de risque les plus courants, on peut citer les antécédents familiaux, les allergies fréquentes, une faiblesse du système immunitaire, ou encore le tabagisme passif. Les nourrissons et bébés nourris au biberon ont aussi plus de risques de contracter une infection de l’oreille. 

Les cinq infections auditives les plus fréquentes sont l’otite aiguë, l’otite avec effusion, l’otite externe (otite du nageur), la perforation du tympan et la mastoïdite.

L’otite aiguë est la plus commune. Votre professionnel de santé peut facilement diagnostiquer une infection aiguë de l’oreille à l’aide d’un otoscope. Les symptômes de l'otite aiguë sont un gonflement et une infection des parties de l’oreille moyenne, ainsi qu’une accumulation de liquide derrière le tympan. L’otite aiguë peut être très douloureuse et s’accompagner de fièvre, notamment chez les enfants. 
Une fois l’infection de l’oreille disparue, elle peut laisser ce qu’on appelle une otite avec effusion. Curieusement, son seul symptôme peut être la présence de liquide derrière le tympan. Les otites chroniques avec effusion se produisent lorsque ce liquide reste longtemps derrière le tympan ou s’y accumule de façon répétée, malgré l’absence de signes d’infection. Les enfants gèrent difficilement cette affection chronique, car la présence de liquide crée un véritable nid à pathogènes (comme les virus et les bactéries), ce qui accentue la difficulté de repousser les nouvelles infections. 

Une perforation ou rupture du tympan se produit lorsqu’une blessure ou une infection provoque une déchirure ou un trou dans le tympan. Le liquide piégé dans l’oreille interne peut créer une pression intense, exacerbant alors la rupture en l’aggravant. Cette situation peut parfois mener jusqu’à une perte d’audition. Si votre médecin diagnostique une rupture du tympan, ne paniquez pas : la plupart du temps, la perforation guérit d’elle-même en quelques semaines. 
La mastoïdite est une maladie infectieuse grave qui survient lorsqu’une otite n’est pas traitée correctement. L’infection se propage alors dans l’os qui se trouve derrière l’oreille appelée os mastoïde. Il s’agit d’une grave infection bactérienne. Il faut donc à tout prix consulter pour obtenir le traitement nécessaire par un professionnel de santé. Si elle n’est pas traitée, l’infection peut avoir des complications dévastatrices, comme une surdité, une lésion cérébrale, un empoisonnement du sang et même la mort.
Une femme semble souffrir en se pinçant le haut du nez

Les causes d'infection de l'oreille

Pour mieux comprendre comment se développent les infections auditives, il nous faut absolument nous intéresser à une partie bien précise du canal auditif. La trompe d’Eustache, aussi connue sous le nom de tube auditif, s’étend de l’oreille moyenne à la partie supérieure de la gorge, située derrière le nez. Elle assure la bonne santé de l’oreille moyenne en équilibrant sa pression, évacuant ses sécrétions et la protégeant des pathogènes infectieux. Lorsque la trompe d’Eustache gonfle ou est obstruée (ce qui peut se produire pour diverses raisons), les virus et les bactéries commencent à y proliférer. C’est là qu’une infection de l’oreille peut très rapidement se manifester. Dans certains cas, le tympan peut même se déchirer, déversant alors du pus hors de l’oreille.

Voici certains des signes les plus importants d’infection de l’oreille.

Quels sont les symptômes les plus courants d’une infection de l’oreille ?

1. Douleur dans l’oreille

Une douleur ou une sensation d’inconfort dans l’oreille est l’un des signes qui indiquent que vous êtes soit en train de développer une infection de l’oreille ou qu’elle s’est déjà manifestée. Il n’est pas inhabituel que quelqu’un ait une sensation désagréable tout au fond du canal auditif avant de développer une véritable infection. Alors que l’infection progresse et que les agents pathogènes se multiplient, on constate une inflammation et un gonflement. Naturellement, la douleur augmente à mesure que le gonflement et l’inflammation s’aggravent. Comme si ça ne suffisait pas, la douleur peut ne pas se limiter à votre oreille et s’étendre jusqu’à la mâchoire. Pour soulager la douleur, vous pouvez vous tourner vers des antidouleurs et analgésiques vendus avec ou sans ordonnance.

N’oubliez pas que la douleur n’est peut-être pas le seul signe d’inconfort qui vous signale un problème auditif. Nombre de personnes ressentent également une pression désagréable et une démangeaison irritante.

2. Symptômes grippaux

Quand on évoque la grippe, les principaux symptômes rassemblent le nez bouché et qui coule, la fièvre et le mal de gorge. Lorsque les trompes d’Eustache sont obstruées, on peut également développer une infection de l’oreille. Quand l’obstruction du nez bouché dure plusieurs semaines, les risques de développer une infection auditive augmentent considérablement. 

3. Troubles du sommeil

Lorsqu’on a mal à l’oreille, il peut être difficile d’avoir un sommeil vraiment réparateur. Chez certaines personnes, la douleur peut être si intense qu’il leur est parfois impossible de s’endormir, notamment parce que l’inconfort ressenti s’aggrave la nuit venue. Souvent associé aux infections de l’oreille moyenne, externe ou interne, un sifflement dans l’oreille peut vous empêcher de dormir suffisamment bien pendant quelques jours, voire plusieurs semaines. 
Une femme semble souffrir de l'oreille droite
4. Gonflement des oreilles

Les oreilles gonflées sont étroitement liées à la douleur que ressentent nombre de personnes lorsqu’une infection se développe. Du liquide présent dans le canal auditif applique une pression dans l’oreille, provoquant ainsi une inflammation et un gonflement. Les oreilles gonflées entraînent très fréquemment des douleurs, qui touchent souvent l’oreille et les parties voisines. Dans le cas de graves infections, l’oreille peut même devenir chaude au toucher. 
5. Démangeaisons dans les oreilles

Des démangeaisons dans le canal auditif sont un symptôme courant d’infection de l’oreille moyenne, notamment lorsqu’elles s’accompagnent d’une sensation d’oreille pleine, d’une douleur intense, d’un bourdonnement ou d’un sifflement. Il est possible que les démangeaisons s’intensifient à mesure que l’infection s’aggrave. Le pire dans cette situation est que les démangeaisons se produisent souvent tout au fond du canal auditif, hors d’atteinte pour se gratter.

6. Fièvre

La fièvre est une réaction naturelle du corps destinée à arrêter la croissance d’agents pathogènes (virus ou bactéries) responsables des infections de l’oreille moyenne. Votre corps utilise ses défenses naturelles pour combattre l’invasion. Les agents pathogènes n’aiment pas les températures élevées. Aussi, le corps augmente la température corporelle pour créer un environnement défavorable aux agents pathogènes. 

Une faible fièvre (en dessous de 39 °C) n’a rien d’inquiétant. En revanche, si vous présentez une forte fièvre, c’est peut-être le signe que l’infection est en train de se propager. Si votre température corporelle augmente fortement, consultez un médecin sans attendre. 

7. Écoulement de l’oreille

Si vous constatez un écoulement provenant de l’oreille, il s’agit d’un excellent indicateur d’une grave infection de l’oreille moyenne. Lorsqu’une quantité trop importante de liquide s’accumule dans le canal auditif, celui-ci peut entraîner une déchirure du tympan qui se perfore alors. Lorsque ce liquide s’échappe de l’oreille, on constate ainsi un écoulement clair ou jaunâtre. Si une mauvaise odeur s’en dégage, il faut absolument consulter un médecin.
8. Étourdissements ou vertiges

Il n’est pas étonnant que de nombreuses personnes ressentent des étourdissements ou des vertiges lorsqu’elles souffrent d’une infection de l’oreille. L’oreille joue un rôle essentiel dans le maintien de notre équilibre. 

Lorsqu’elle est infectée, le gonflement peut faire pression sur son mécanisme et entraîner ainsi des vertiges. Cette sensation peut être déconcertante et vous désorienter complètement. Si les étourdissements persistent, consultez votre médecin pour réduire le risque de souffrir de problèmes d’équilibre sur le long terme.
Un homme a de la fièvre
9. Déficience auditive

Si vous développez une infection grave ou qu’elle se propage, vous risquez de perdre un certain degré d’audition ou de présenter des troubles de l’audition dans le temps. À mesure que progresse l’infection, l’inflammation s’aggrave également et peut créer des obstructions du canal auditif.

10. Maux de tête

Les maux de tête causés par l’inflammation de l’oreille, la douleur et la fièvre peuvent être un signe d’infection de l’oreille. Ces céphalées peuvent être sourdes et persistantes, ayant tendance à se manifester par intermittence. N’ignorez pas vos symptômes, car un mal de tête peut aussi être un signe de méningite, qui est une des complications connues des infections de l’oreille non traitées. 

Comme vous le voyez, les symptômes d’une infection de l’oreille sont nombreux et ils sont plusieurs à pouvoir avoir des conséquences sur votre qualité de vie. Même si les remèdes maison peuvent parfois soulager les symptômes, il faut mieux faire vérifier ses oreilles par du personnel de santé professionnel si vous suspectez une infection de l’oreille.

Les informations contenues dans cet article sont uniquement destinées à des fins éducatives et informatives. Ces informations ne doivent pas remplacer l’avis d’un professionnel de la santé ni s’y substituer. Si vous avez des questions concernant votre santé, vous devez toujours consulter un médecin ou un autre professionnel de la santé.