Vue d'ensemble

Cotons-tiges posés sur une table

C'est quoi, un coton-tige ?

Le premier coton-tige a été inventé en 1923 par Leo Gerstenzang, Américain né en Pologne. L’idée lui est venue en observant sa femme utiliser de la ouate de coton au bout d’un cure-dent pour nettoyer des endroits difficiles d’accès. 

Inspiré de son invention, les cotons-tiges d’aujourd’hui ressemblent pour la plupart à de petits bâtonnets, généralement en bois, en papier roulé ou même en plastique, dont les deux extrémités sont enveloppées de coton. 

À quoi sont censés servir les cotons-tiges ?

Grâce à leur polyvalence, les cotons-tiges en coton pur s’intègrent parfaitement à une routine beauté, à une trousse à pharmacie ou aux accessoires de ménage. Que ce soit pour corriger un rouge à lèvres qui déborde, retirer l’excédent de fard à paupières ou nettoyer la poussière entre les touches d’un clavier, vous pouvez faire confiance aux cotons-tiges.

Comment les cotons-tiges sont-ils réellement utilisés ?

Le nettoyage des oreilles est l’utilisation la plus fréquente des cotons-tiges. Certaines personnes sont même accros à la sensation qu’un coton-tige leur procure quand il leur permet d’extraire une accumulation de cérumen du canal auditif.
La plupart d’entre elles ne savent même pas que ni les fabricants ni les spécialistes en médecine ne recommandent d’utiliser les cotons-tiges pour nettoyer les oreilles.

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Pourquoi les cotons-tiges sont-ils mauvais pour les oreilles ?

Avant de découvrir pourquoi il ne faut pas se nettoyer les oreilles avec un coton-tige, il faut comprendre le rôle du cérumen (ou cire d’oreille). L’objectif du cérumen est assez simple : faire en sorte que votre canal auditif reste propre.
Même si un excès de cérumen peut être un problème, la plupart du temps, il permet de protéger votre audition ainsi que le canal auditif, d’empêcher la poussière et les saletés d’atteindre le tympan, mais aussi d’apporter des bienfaits antibactériens et lubrifiants.

Les cotons-tiges sont aujourd’hui l’outil privilégié de beaucoup de gens pour nettoyer la cire des oreilles. Pourtant, dès que l’on comprend l’anatomie du conduit auditif, on se rend rapidement compte que les cotons-tiges ne devraient jamais servir à nettoyer une oreille. 

Ce que la plupart des gens ne savent pas, c’est que seul un tiers à la moitié du canal de l’oreille externe produit du cérumen (ou cire d’oreille). Parmi les principales fonctions du cérumen, on trouve l’hydratation de la peau et le rôle de barrière pour empêcher des corps étrangers d’entrer trop profondément dans le canal auditif.

Même si le cérumen est tout à fait naturel et sain, il peut parfois entraîner certains problèmes auditifs. En cas d’accumulation de cérumen dans l’oreille, celui-ci peut bloquer le canal auditif, pouvant même entraîner une perte d’audition avec le temps.

Nombreuses sont les personnes qui, instinctivement, se tournent vers les cotons-tiges pour retirer cet excès de cérumen. Pourtant, cette méthode peut malheureusement faire plus de mal que de bien en repoussant la cire dans le canal auditif au lieu de la retirer. 
La bonne manière d'utiliser un coton-tige pour les oreilles
La mauvaise manière d'utiliser un coton-tige pour les oreilles

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Quels sont les risques d’utiliser un coton-tige pour se nettoyer les oreilles ?

Pour les personnes qui ont l’habitude de se nettoyer régulièrement les oreilles avec un coton-tige, leur argument est sans appel : retirer le cérumen est une bonne pratique et permet de nettoyer l’oreille. Pourtant, la réalité est tout autre : le rôle de la cire d’oreille est précisément de nettoyer l’oreille interne et de la protéger des bactéries, des champignons, des insectes et même de l’eau.

Pour comprendre le fonctionnement d’un coton-tige, on peut tout à fait le comparer à la baguette qui servait à charger les canons. En pensant à cette image, vous comprenez rapidement comment un coton-tige peut enfoncer la cire molle plus profondément dans le canal auditif jusqu’au tympan, au lieu de la retirer. Même avec les meilleures intentions du monde, utiliser un coton-tige pour nettoyer vos oreilles est donc très mauvais. En enfonçant un coton-tige dans votre oreille, vous risquez gros. 

Perforation du tympan

Lorsque vous utilisez un coton-tige pour nettoyer vos oreilles, la perforation du tympan est l’une des conséquences graves et douloureuses de cette pratique. Un tympan perforé peut tragiquement entraîner des infections chroniques de l’oreille et même une perte auditive permanente. 

Vous pensez sûrement qu’il est impossible que vous vous perciez le tympan avec un coton-tige, car vous faites bien attention à ne pas trop l’enfoncer dans l’oreille. Une perforation n’est pourtant pas le seul risque que court votre tympan avec les cotons-tiges. 

Il vous faut absolument comprendre à quel point votre tympan est fragile. L’endommager avec un coton-tige n’est pas si difficile. Nul besoin d’aller jusqu’à la perforation : il suffit de toucher le tympan avec le coton-tige pour exercer une pression sur les minuscules os de l’oreille situés directement derrière cette paroi. 

En appuyant sur ces os, vous risquez d’envoyer des vibrations dans l’oreille interne. C’est un véritable problème, car l’oreille interne est l’organe responsable de l’audition et de l’équilibre. En appuyant sur le tympan, vous envoyez des ondes de choc à l’oreille interne, qui entraînent de nombreux problèmes d’audition et d’équilibre.

Cérumen compacté

Lorsque vous utilisez un coton-tige pour retirer la cire, vous pouvez vous retrouver à pousser le cérumen plus profondément dans le canal auditif.

Avant de vous saisir de ce coton-tige, il vous faut comprendre que la cire d’oreille est une substance naturelle et saine, qui existe pour une bonne raison.
Mieux vaut donc la laisser à sa place. Si vous vous obstinez, vous risquez de bloquer le canal auditif, ce qui provoquerait des douleurs intenses, des problèmes d’audition, des acouphènes (sifflement ou bourdonnement dans les oreilles), des étourdissements et même des vertiges.
De l’eau peut également se retrouver piégée derrière la cire et vous l’entendriez alors bouger dans votre oreille.

Selon l’Académie américaine d’otorhinolaryngologie (« American Academy of Otolaryngology-Head and Neck Surgery Foundation » ou AAO–HNSF), environ 1 enfant sur 10 et 1 adulte sur 20 a trop de cérumen ou du cérumen compacté.
On estime à 12 millions le nombre de personnes qui se font traiter chaque année pour ce problème. L’AAO-HNSF conseille également aux patients et patientes de ne pas insérer de corps étranger, comme les cotons-tiges, dans les oreilles.
En ne suivant pas ces recommandations, le cérumen peut être encore plus compacté et provoquer une surcharge s’il est poussé toujours plus profondément dans le canal auditif. 

En cas de surcharge, votre oreille doit être nettoyée par des spécialistes de l’audition à l’aide d’un léger fil d’eau chaude. Dans tous les cas, mieux vaut consulter votre audiologiste ou votre médecin qui pourra, grâce à son matériel professionnel, examiner l’intérieur de votre oreille et retirer la surcharge.

Comment nettoyer les oreilles sans coton-tige ?

Suivez cette méthode pour nettoyer vos oreilles en toute sécurité depuis chez vous. Cependant, n’oubliez pas : si vous avez un drain transtympanique (ou aérateur transtympanique) ou que votre tympan est percé, vous ne devez pas utiliser cette technique. Dans tous les autres cas, la méthode présentée ci-dessous est bien meilleure et beaucoup plus sûre que le coton-tige. 

Étape 1 : 
Ramollissez la cire. Pendant quelques jours, appliquez deux fois par jour quelques gouttes d’huile d’amande douce ou d’eau oxygénée directement dans le canal auditif. 
Un homme se nettoie l'oreille avec un coton-tige devant son miroir

Étape 2 :
Une fois le cérumen ramolli, aspergez l’intérieur de l’oreille d’eau propre et tiède. Une poire à lavement en caoutchouc fonctionnera parfaitement bien pour cette opération. Pendant que vous basculez la tête, tirez votre oreille légèrement en arrière pour redresser le canal auditif. Une fois cette opération terminée, penchez votre tête dans l’autre sens pour laisser l’eau s’écouler hors de l’oreille.

Étape 3 :
Séchez l’oreille qui était bouchée. Vous pouvez sécher l’oreille externe avec une serviette propre ou un sèche-cheveux.

Si vous n’obtenez pas le résultat attendu la première fois même en ayant ramolli la cire et irrigué l’oreille, il vous faudra répéter tout le processus. Il se peut que vous deviez suivre plusieurs fois ces étapes pour réussir à retirer tout l’excédent de cérumen. Comprenez bien que parfois, seule la couche externe de cire ramollit avec l’eau tiède. Si c’est votre cas, il est possible qu’une partie du bouchon de cérumen soit enfoncé très profondément dans le canal auditif, jusqu’au tympan. 

La mauvaise manière d'utiliser un coton-tige pour nettoyer les oreilles
Si, malgré votre suivi assidu de cette méthode, les symptômes persistent, consultez des spécialistes de santé. 

Il vous faudra peut-être aussi vous procurer un kit d’extraction de cérumen pour retirer les bouchons. Votre audiologiste ou votre spécialiste en audition pourra vous aider à trouver le produit le mieux adapté à votre situation, mais aussi vous partager d’autres méthodes pour retirer sans danger le cérumen.

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Les informations contenues dans cet article sont uniquement destinées à des fins éducatives et informatives. Ces informations ne doivent pas remplacer l’avis d’un professionnel de la santé ni s’y substituer. Si vous avez des questions concernant votre santé, vous devez toujours consulter un médecin ou un autre professionnel de la santé.