L’otite chronique : symptômes, causes et traitements

Vous souffrez d’otites qui reviennent sans cesse ? Il ne s’agit peut-être pas d’une simple infection passagère, mais d’une otite chronique, une affection persistante de l’oreille moyenne qui mérite une prise en charge sérieuse.

Dans cet article, AuditionSanté vous aide à comprendre les causes, symptômes et traitements les plus récents, pour mieux prévenir et soigner l’otite chronique, chez l’enfant comme chez l’adulte.

Sommaire :

• Qu'est-ce que l'otite chronique ?
• Quelles sont les causes principales des otites chroniques ?
• Quels sont les symptômes à surveiller ?
• Quels sont les traitements efficaces contre l’otite chronique ?
• FAQ

Qu’est-ce que l’otite chronique ?

Pour bien appréhender l'otite chronique, il faut d'abord comprendre ses mécanismes et ses particularités. Cette affection de l'oreille moyenne nécessite une attention particulière car elle peut entraîner des complications durables si elle n'est pas correctement prise en charge.

Définition médicale de l'otite chronique

L'otite chronique se caractérise par une inflammation persistante de l'oreille moyenne durant plus de trois mois. Elle se manifeste généralement par une perforation du tympan accompagnée d'écoulements intermittents ou continus.

Cette affection peut prendre différentes formes cliniques, notamment l'otite moyenne chronique simple (OMC) et l'otite moyenne chronique cholestéatomateuse (OMCC), cette dernière étant plus grave car elle peut éroder les structures avoisinantes.

Par ailleurs, cette inflammation s'accompagne souvent d'une prolifération de tissus inflammatoires dans la caisse du tympan, pouvant entraîner des lésions des osselets et altérer la conduction sonore.

A lire également : les différentes types d’otites

Pourquoi certaines otites deviennent chroniques ?

Plusieurs facteurs favorisent la chronicisation des otites. Tout d'abord, un traitement inadéquat ou incomplet d'une otite aiguë peut permettre aux bactéries de persister et de provoquer une inflammation chronique. De même, certaines caractéristiques anatomiques comme une trompe d'Eustache dysfonctionnelle empêchent le drainage naturel de l'oreille moyenne.

Les infections récurrentes, notamment chez les enfants avec des végétations adénoïdes hypertrophiées, constituent un autre facteur de risque important. Certaines pathologies comme l'allergie chronique ou les maladies auto-immunes peuvent également favoriser l'inflammation persistante de l'oreille moyenne.

La résistance aux antibiotiques constitue un problème croissant, rendant certaines infections plus difficiles à éliminer et augmentant ainsi le risque de passage à la chronicité.

Quelle est la différence entre une otite aiguë et chronique ?

Contrairement à l'otite aiguë qui survient soudainement et dure généralement moins de trois semaines, l'otite chronique persiste dans le temps. L'otite aiguë se manifeste par des douleurs intenses, de la fièvre et une sensation d'oreille bouchée, tandis que l'otite chronique provoque moins de douleurs mais entraîne des écoulements persistants et une perte auditive progressive.

En outre, l'otite aiguë répond généralement bien aux traitements antibiotiques classiques, alors que l'otite chronique nécessite une prise en charge plus complexe et parfois chirurgicale. Le tympan, souvent intact mais rouge et bombé dans l'otite aiguë, est généralement perforé dans les formes chroniques.

Quelles sont les causes principales des otites chroniques ?

En 2025, les mécanismes responsables de l'otite chronique sont mieux compris, permettant ainsi une prise en charge plus ciblée de cette affection persistante.

Infections bactériennes et virales

Les recherches actuelles montrent que 90% des otites sont d'origine virale, tandis que seulement 10% sont causées par des bactéries. Ces dernières atteignent l'oreille moyenne en remontant le long de la trompe d'Eustache ou suite à une infection du conduit auditif externe.

Les agents pathogènes principalement impliqués sont Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae et Moraxella catarrhalis. Ces micro-organismes envahissent différentes parties de l'oreille, déclenchant une réponse inflammatoire qui, lorsqu'elle devient chronique, modifie la muqueuse de l'oreille moyenne avec rougeur et production d'exsudat.

Dysfonctionnement de la trompe d'Eustache

Le dysfonctionnement de la trompe d'Eustache constitue aujourd'hui la principale cause identifiée d'otite chronique.

Normalement, ce petit canal relie l'oreille moyenne à l'arrière du nez et s'ouvre lors de la déglutition ou d'un bâillement pour maintenir une pression d'air équilibrée des deux côtés du tympan.

Quand cette trompe se bouche ou s'enflamme, l'air ne peut plus pénétrer dans l'oreille moyenne, ce qui provoque l'accumulation d'un liquide non purulent dans la caisse du tympan. Ce liquide devient épais et gluant avec le temps, empêchant les osselets de bouger librement, ce qui réduit la transmission des ondes sonores et affecte l'audition.

Les facteurs aggravants les otites chroniques

Plusieurs éléments peuvent augmenter le risque de développer une otite chronique :

Les allergies

Environ 20%¹ des otites moyennes séreuses chroniques sont liées à une cause allergique.

Les réactions allergiques provoquent une inflammation et un gonflement des voies respiratoires, ce qui augmente le risque d’infections récurrentes.

La pollution et le tabagisme

La pollution et le tabagisme, même passif, irritent les muqueuses et affaiblissent les défenses naturelles.

Ces agressions répétées favorisent l’apparition et la persistance des infections de l’oreille.

Les particularités anatomiques

Certaines caractéristiques anatomiques, comme une trompe d’Eustache plus courte ou plus horizontale (notamment chez l’enfant), entravent le drainage normal des sécrétions. Cette situation favorise la stagnation des liquides et augmente le risque d’otite chronique.

Rôle des végétations adénoïdes chez l'enfant

Les végétations adénoïdes sont considérées comme la première cause et le principal facteur de risque d'otite chronique chez l'enfant. Cet organe lymphoïde situé dans le rhinopharynx atteint sa taille maximale entre 4 et 6 ans avant de diminuer naturellement à l'adolescence.

Les études montrent qu'environ 50% des enfants souffrent d'otite séreuse à un moment de leur développement² avec des pics de fréquence observés avant 2 ans et autour de 5 ans.

Lorsque les végétations deviennent trop volumineuses, elles bloquent la trompe d'Eustache, empêchant le drainage normal des fluides et favorisant ainsi les infections récurrentes.

Quels sont les symptômes à surveiller ?

Reconnaître les signes d'une otite chronique vous permettra d'agir rapidement et d'éviter des complications. Les manifestations cliniques varient selon le type d'infection et sa gravité.

Écoulements persistants (otorrhée)

L'otorrhée, ou écoulement auriculaire, constitue un signe révélateur d'otite chronique. Cet écoulement peut être purulent (jaunâtre ou verdâtre), sanguinolent ou séreux, selon la cause sous-jacente.

Une otite moyenne chronique provoque souvent un écoulement jaunâtre ou verdâtre suite à une perforation permanente du tympan. La présence d'un liquide épais et malodorant suggère notamment une infection à Pseudomonas ou un cholestéatome. En cas d'écoulement durant plus de 4 semaines, une consultation ORL s'impose.

Perte auditive (hypoacousie)

L'hypoacousie, ou baisse d'audition, touche environ 80 % des personnes souffrant d’acouphènes³. Cette diminution de l'acuité auditive résulte de l'accumulation de liquide derrière le tympan qui empêche sa vibration normale.

Dans l'otite chronique cholestéatomateuse, l'atteinte de la chaîne des osselets peut provoquer une perte auditive partielle voire complète.

Acouphènes et vertiges

Les acouphènes (bourdonnements ou sifflements d'oreille) accompagnent fréquemment l'otite chronique. Ils surviennent lorsque l'inflammation altère les structures auditives comme le tympan ou l'oreille interne.

Par ailleurs, certaines formes graves d'otite peuvent provoquer des vertiges, particulièrement en cas d'atteinte labyrinthique. La maladie de Ménière, caractérisée par une augmentation de la pression dans le labyrinthe, occasionne des crises de vertiges intenses accompagnées de nausées, vomissements et baisse d'audition.

Douleurs et fièvre : quand s'inquiéter ?

Contrairement à l'otite aiguë, l'otite chronique provoque généralement peu de douleurs, sauf en cas d'ostéite associée.

Cependant, une douleur intense ou des maux de tête doivent vous alerter. La fièvre reste modérée dans les otites simples, mais une température élevée associée à des symptômes neurologiques nécessite une consultation urgente.

Consultez immédiatement en cas de gonflement derrière l'oreille, d'écoulement purulent ou de douleurs qui persistent malgré les antalgiques.

Quels sont les traitements efficaces contre l’otite chronique ?

La prise en charge des otites chroniques a considérablement évolué ces dernières années, offrant de nouvelles perspectives thérapeutiques pour traiter efficacement cette affection persistante.

1. Traitements médicamenteux

Environ 90 % des otites évoluent favorablement grâce à un traitement médicamenteux bien adapté, combinant souvent antibiotiques, corticoïdes et mucolytiques.

Antibiotiques locaux

Pour les otites chroniques suppurées, les gouttes auriculaires antibiotiques sont le traitement de première intention.

En cas d’infection bactérienne, on prescrit généralement de la ciprofloxacine ou de l’ofloxacine, à raison de 4 à 5 gouttes, deux fois par jour, pendant 10 à 14 jours.

Corticoïdes (cortisone)

L’association d’un antibiotique topique avec un corticoïde, comme la dexaméthasone, peut aider à réduire l’inflammation et à favoriser la guérison, notamment lorsqu’il existe des tissus de granulation.

Mucolytiques

Ces médicaments peuvent être utilisés pour fluidifier les sécrétions et améliorer le drainage de l’oreille moyenne, en complément du traitement principal.

2. Lavage nasal et soins ORL de base

Le lavage nasal régulier au sérum physiologique représente une mesure préventive fondamentale. Cette pratique simple mais efficace permet d'éliminer les sécrétions nasales et de réduire l'inflammation.

Pour les enfants, notamment ceux présentant une fente palatine, il est recommandé de moucher plusieurs fois par jour même si cela ne paraît pas nécessaire. Ces soins de base constituent généralement la première étape du traitement médical.

3. Pose d'aérateurs transtympaniques

Les aérateurs transtympaniques (ATT) sont des tubes creux en plastique placés à travers le tympan après une paracentèse. Ils sont indiqués en cas d'otite séromuqueuse avec retentissement auditif ou d'otites moyennes aiguës récidivantes. Cette intervention permet d'aérer l'oreille moyenne et d'évacuer les fluides accumulés.

Les ATT les plus courants s'expulsent spontanément après quelques mois, tandis que certains cas nécessitent un aérateur permanent (T-tube) qui sera retiré après plusieurs mois ou années.

4. Tympanoplastie et chirurgie reconstructive

La tympanoplastie consiste à réparer un tympan perforé et, si nécessaire, reconstruire la chaîne ossiculaire endommagée.

Pour fermer le tympan, on utilise généralement un greffon prélevé sur le patient lui-même : aponévrose du muscle temporal, graisse de la nuque ou cartilage du pavillon de l'oreille.

Cette intervention améliore l'audition et prévient les infections récurrentes. L'intervention se déroule généralement sous anesthésie générale, bien que l'anesthésie locale soit possible dans certains cas.

5. Suivi post-opératoire et prévention des récidives

Après une intervention chirurgicale de l’oreille, certaines mesures favorisent une bonne récupération et limitent le risque de récidive :

• Repos psychophysique d’environ deux semaines après l’opération.
• Éviter de se moucher violemment, pour ne pas exercer de pression sur le tympan.
• Protéger l’oreille de l’eau (bain, douche, piscine) pendant deux mois.
• Éviter les voyages en avion durant le premier mois suivant l’intervention.
• Assurer un suivi médical régulier afin de vérifier la cicatrisation et prévenir les récidives.
• Effectuer un contrôle auditif dans les six mois après la pose d’aérateurs transtympaniques (ATT).
• Maintenir un suivi à long terme après une tympanoplastie, pour surveiller la fonction auditive et la stabilité du tympan.

FAQ : l’otite chronique

Comment soigner une otite chronique ?

Le traitement d’une otite chronique vise d’abord à corriger les causes : allergies, végétations adénoïdes, infections ORL répétées ou facteurs environnementaux. Les premiers soins reposent sur l’hygiène nasale (lavages, mouchage, anti-inflammatoires locaux), parfois complétés par des anti-allergiques ou un traitement de carence. Pour les cas plus graves, une intervention chirurgicale comme la pose d'aérateurs transtympaniques ou une tympanoplastie peut être nécessaire.

Qu’est-ce qui provoque des otites à répétition ?

Les otites à répétition sont souvent dues à une combinaison de facteurs. La mauvaise ventilation de l’oreille moyenne, liée à un dysfonctionnement de la trompe d’Eustache, empêche le drainage normal des sécrétions et favorise la stagnation des liquides.

Chez l’enfant, des végétations adénoïdes hypertrophiées peuvent obstruer ce canal et provoquer des infections récurrentes.

D’autres éléments comme les allergies, la pollution, le tabagisme passif ou un traitement antibiotique incomplet augmentent également le risque de chronicisation.

Quelles sont les séquelles possibles d’une otite chronique ?

Une otite chronique non traitée peut entraîner des séquelles auditives et structurelles importantes. La plus fréquente est la perte auditive permanente, due à des lésions du tympan ou des osselets.

Dans les formes avancées, notamment l’otite cholestéatomateuse, l’infection peut détruire les structures voisines, provoquer des vertiges, des acouphènes, voire atteindre l’oreille interne ou les nerfs auditifs.

Un suivi ORL régulier est donc essentiel pour prévenir ces complications et préserver l’audition sur le long terme.

Les informations contenues dans cet article sont uniquement destinées à des fins éducatives et informatives. Ces informations ne doivent pas remplacer l’avis d’un professionnel de la santé ni s’y substituer. Si vous avez des questions concernant votre santé, vous devez toujours consulter un médecin ou un autre professionnel de la santé.

Sources et références :

1. Thermofisher.com : Qu’est-ce qu’une otite
2. Ameli.fr : Otite séreuse ou séromuqueuse : définition et causes
3. Ameli.fr : Les acouphènes : définition, causes, conséquences