Otorrhée : causes et symptômes

Qu’est-ce que l’otorrhée exactement ?

L’otorrhée désigne un écoulement de liquide provenant du conduit auditif. Ce symptôme peut s’accompagner d’autres manifestations cliniques telles que des douleurs auriculaires (otalgie) ou des démangeaisons. L’otorrhée est plus fréquemment observée chez l’enfant, mais elle peut également survenir chez l’adulte.

L'otorrhée : les causes

L’otorrhée est le plus souvent la conséquence d’une otite moyenne aiguë, une infection de l’oreille moyenne. Cette infection induit une augmentation de la pression dans la cavité tympanique, entraînant l’accumulation de sécrétions qui peuvent s’écouler vers l’extérieur. Lorsque l’infection est présente, l’otorrhée s’accompagne généralement d’une otalgie.

Dans d’autres cas, l’otorrhée peut résulter d’une inflammation ou d’une infection du conduit auditif externe, provoquée par une irritation locale (ex. : otite externe).

Parmi les causes supplémentaires figurent :

• les infections respiratoires chroniques ;
• la perforation du tympan, par exemple à la suite d’un traumatisme crânien.

Formes d’otorrhée et diagnostic différentiel

Il existe plusieurs types d’otorrhée, qui peuvent orienter le diagnostic. L’otorrhée séreuse est un écoulement clair, souvent lié à une otite séromuqueuse ou à une perforation tympanique ancienne. L’otorrhée purulente, épaisse et blanchâtre à verdâtre, évoque une infection bactérienne aiguë. Une otorrhée hémorragique (présence de sang) peut faire suspecter un traumatisme crânien avec fracture du rocher, ou une tumeur de l’oreille moyenne, même si cela reste rare.

Un examen otoscopique complet, éventuellement complété par une impédancemétrie ou un prélèvement bactériologique, est essentiel pour affiner le diagnostic et adapter la prise en charge.

Traitements et soins contre l'otorrhée

Dans la majorité des cas, l’otorrhée guérit spontanément. Toutefois, une consultation médicale est vivement recommandée afin d’établir un diagnostic précis. Le professionnel de santé pourra, si nécessaire, prescrire :

• des antibiotiques (voie locale ou générale selon la gravité) ;
• des gouttes auriculaires antalgiques ou anti-inflammatoires pour soulager la douleur.

Cas particuliers et prise en charge ORL

Si l’otorrhée persiste plus de quelques jours malgré un traitement, ou en cas de récidives fréquentes, une consultation en oto-rhino-laryngologie (ORL) est indiquée. Des pathologies sous-jacentes comme une otite chronique cholestéatomateuse ou une mastoidite doivent être exclues. Chez certains patients, notamment les enfants ou les personnes immunodéprimées, des examens d’imagerie comme le scanner des rochers peuvent être prescrits.

Le port de prothèses auditives doit également être suspendu temporairement en cas d’otorrhée, afin d’éviter la macération et de faciliter la cicatrisation.

Mieux vaut prévenir que guérir

La prévention reste la meilleure stratégie contre l’otorrhée. Le conseil le plus important : prudence lors du nettoyage des oreilles, en particulier en cas d’usage de bâtonnets ouatés (cotons-tiges). Il est essentiel de ne pas introduire l’objet dans le conduit auditif afin d’éviter les lésions et les infections.

Rappel important : le conduit auditif externe se nettoie naturellement. Il suffit d’éliminer le cérumen visible à l’entrée sans chercher à en retirer davantage.

Foire aux questions : l'otorrhée

Otorrhée : quand faut-il s’inquiéter ?

Un écoulement de l’oreille n’est jamais à banaliser, surtout s’il est purulent, sanglant ou accompagné de fièvre, vertiges, douleurs vives ou baisse d’audition. Une otorrhée qui persiste plus de 48 à 72 heures ou qui récidive nécessite une consultation médicale rapide, idéalement auprès d’un ORL.

Est-ce que l’otorrhée est toujours liée à une infection ?

Pas systématiquement. Bien que la cause soit souvent infectieuse (otite moyenne aiguë, otite externe), une otorrhée peut aussi résulter d’un traumatisme (fracture du rocher), d’une pathologie chronique (cholestéatome) ou d’un corps étranger dans le conduit auditif, notamment chez les jeunes enfants.

L’otorrhée peut-elle venir d’un tympan percé ?

Oui. Une perforation tympanique, qu’elle soit d’origine infectieuse ou traumatique, peut favoriser un écoulement. En cas de tympan percé, l’utilisation de gouttes auriculaires doit toujours être validée par un médecin, certaines substances pouvant être ototoxiques et aggraver les lésions de l’oreille interne.

Peut-on avoir une otorrhée sans douleur ?

Absolument. Certaines otorrhées chroniques, comme dans le cas d’un cholestéatome ou d’une otite moyenne chronique, peuvent ne s’accompagner d’aucune douleur aiguë. L’absence d’otalgie n’exclut donc pas une pathologie sérieuse.

Quels examens permettent de diagnostiquer l’origine d’une otorrhée ?

Le bilan comprend généralement un examen otoscopique, éventuellement complété par une tympanométrie, un prélèvement bactériologique, et en cas de doute, un scanner des rochers ou une IRM. Ces examens permettent d’identifier l’origine de l’écoulement (infectieuse, inflammatoire, tumorale…).

Peut-on prévenir les otorrhées à répétition ?

Oui, en partie. Il est recommandé d’éviter les traumatismes auriculaires (cotons-tiges, eau dans l’oreille), de bien traiter les otites moyennes aiguës, et de consulter rapidement en cas d’écoulement anormal. Une vaccination contre le pneumocoque et Haemophilus influenzae peut également réduire la fréquence des otites chez l’enfant.

Les informations contenues dans cet article ont une visée purement éducative et informative. Elles ne remplacent en aucun cas un avis médical professionnel. Pour toute question liée à votre santé, consultez systématiquement un médecin ou un professionnel de santé qualifié.