Otalgie : causes, symptômes et traitements

Que ce soit à cause d’une infection de l’oreille ou d’une autre cause, souffrir d’une gêne à l'oreille peut être extrêmement inconfortable. Mais si votre otalgie est également associée à une douleur à la mâchoire, cela peut rendre la vie très compliquée. Naturellement, lorsque nous ressentons une douleur, nous voulons en comprendre la cause et, surtout, nous voulons savoir ce que nous pouvons faire pour qu’elle disparaisse.

Cet article vous aidera à mieux comprendre les différentes causes de l’otalgie, en particulier lorsqu’elle est associée à une douleur à la mâchoire, et les solutions possibles pour y remédier.

Sommaire

Les causes les plus courantes de l'otalgie

Comment les médecins diagnostiquent-ils l’otalgie

Les traitements possibles

FAQ

Qu'est-ce que l'otalgie ?

Le terme otalgie désigne une douleur localisée au niveau de l’oreille. Ce n’est pas une maladie en soi, mais un symptôme qui peut avoir des origines très diverses. On distingue deux types d’otalgie :

• L’otalgie primaire, causée directement par une affection de l’oreille (comme une otite, une infection du conduit auditif, un bouchon de cérumen ou une perforation du tympan).
• L’otalgie secondaire, aussi appelée réflexe, qui est une douleur projetée provenant d’un autre endroit de la tête ou du cou (ATM, dents, sinus, gorge…).

Une évaluation médicale est souvent nécessaire pour déterminer l’origine précise de la douleur.

Causes les plus courantes de l’otalgie et de la douleur à la mâchoire

Les oreilles et la mâchoire sont deux parties distinctes du corps, mais très proches anatomiquement. Lorsqu’une douleur est ressentie simultanément dans ces deux zones, cela peut révéler soit une pathologie locale touchant les deux, soit une douleur projetée. On parle alors d’otalgie secondaire, car la source de la douleur n’est pas auriculaire mais se répercute sur l’oreille via les connexions nerveuses partagées.

Ce phénomène s’explique par la complexité de l’innervation auriculaire, impliquant plusieurs nerfs crâniens (nerf trijumeau – V, nerf facial – VII, nerf glossopharyngien – IX, nerf vague – X) et parfois des branches cervicales issues du cou. Une douleur d’origine dentaire, articulaire ou même tumorale peut ainsi être ressentie comme une otalgie.

Mais il existe aussi des otalgies primaires, directement liées à des affections de l’oreille. Parmi elles, les otites sont les plus fréquentes.

Troubles de l’articulation temporo-mandibulaire

L’articulation temporo-mandibulaire (ATM) relie la mâchoire inférieure (mandibule) au crâne. Elle permet des mouvements complexes comme mastiquer, parler ou bâiller. Lorsque cette articulation dysfonctionne, on parle de trouble de l’ATM, ce qui peut causer une douleur au niveau de la mâchoire irradiant vers l’oreille. Cette douleur peut être unilatérale ou bilatérale et s’accompagner d’un claquement articulaire, de plénitude auditive, ou même de bruits de crépitements.

Selon des données cliniques, entre 5 et 10 % de la population souffrirait de ces troubles. Chez certains patients, les symptômes sont temporaires, mais chez d'autres, la douleur peut devenir chronique. Dans de rares cas, ces douleurs peuvent être confondues avec d'autres pathologies comme l'apnée du sommeil ou la fibromyalgie.

Les troubles de l’ATM représentent donc une cause fréquente d’otalgie secondaire.

Otite du nageur et autres otites

L’otite externe, aussi appelée otite du nageur, est une affection fréquente du pavillon de l’oreille et du conduit auditif externe. Elle est généralement causée par la stagnation d’eau, favorisant la prolifération bactérienne dans un environnement chaud et humide. Cette forme d’otalgie primaire est caractérisée par une douleur aiguë, une sensibilité du pavillon et parfois un écoulement purulent.

Une otite moyenne aiguë, quant à elle, affecte la cavité tympanique située derrière le tympan. Elle survient souvent à la suite d'une infection ORL comme une rhinopharyngite. L’inflammation de l’oreille moyenne peut entraîner des douleurs violentes, des bourdonnements, une hypoacousie ou des acouphènes.

Dans les deux cas, le traitement repose souvent sur l’administration d’antibiotiques, en particulier en cas d’infection bactérienne ou de symptômes persistants.

Bruxisme (grincement des dents)

Le bruxisme est une contraction involontaire des muscles de la mâchoire. Il se manifeste par un grincement ou un serrement des dents, souvent inconscient, en particulier pendant le sommeil. À long terme, il peut provoquer une usure dentaire, des douleurs musculaires, une raideur du cou, et bien sûr, une otalgie.

Le lien entre bruxisme et otalgie est souvent secondaire, via la surcharge mécanique exercée sur l’ATM et les structures environnantes. Ce trouble fonctionnel est fréquent chez les personnes stressées ou anxieuses.

Arthrite et arthrose de l’ATM

Certaines formes d’arthrite, notamment l’arthrose dégénérative ou l’arthrite rhumatoïde, peuvent affecter directement l’articulation temporo-mandibulaire. L’inflammation ou la dégradation du cartilage entraîne des douleurs articulaires, une limitation des mouvements et des douleurs irradiantes vers l’oreille.

Ces pathologies peuvent s’accompagner d’une gêne au pavillon, de douleurs lors de la mastication, voire d’un craquement articulaire. Elles doivent être prises au sérieux et suivies en consultation ORL ou rhumatologique.

Infections des sinus

Une sinusite aiguë ou chronique peut entraîner une douleur faciale qui se propage vers la mâchoire supérieure et les oreilles. En cas d’obstruction nasale, la trompe d’Eustache peut se boucher, perturbant la ventilation de l’oreille moyenne et causant une pression interne douloureuse.

Dans ce contexte, l’otalgie est souvent associée à d’autres signes : congestion nasale, céphalées frontales, diminution de l’odorat, voire fièvre.

Problèmes dentaires

Les affections dentaires, telles que les caries profondes, les abcès, ou les maladies parodontales, peuvent provoquer une otalgie référée par l'intermédiaire du nerf trijumeau. Ce dernier est responsable de l’innervation sensorielle de la mâchoire, de la langue et de l’oreille. Une douleur au niveau d’une dent peut ainsi être interprétée par le cerveau comme une douleur auriculaire.

Il est donc essentiel d’écarter toute origine dentaire avant de conclure à une pathologie ORL ou articulaire.

Pathologies tumorales ou cancéreuses

Bien plus rarement, une otalgie persistante et unilatérale peut être le signe d’une tumeur au niveau de l’oreille, du nasopharynx, ou du cou. Ces pathologies peuvent comprimer un nerf, entraîner une douleur sourde, parfois accompagnée de saignements ou de perte auditive.

Certains types de cancer de la sphère ORL se manifestent par une otalgie isolée. Un examen clinique attentif par un médecin ORL est indispensable, surtout en cas de douleur chronique non expliquée.

Comment les médecins diagnostiquent-ils l’otalgie et la douleur à la mâchoire ?

Le diagnostic repose d’abord sur un examen clinique minutieux réalisé par un médecin généraliste ou un ORL. Il s’agira de déterminer si la douleur est primaire (liée à l’oreille) ou secondaire (d’origine externe à l’oreille).

Des tests complémentaires peuvent être réalisés :

• Otoscopie pour vérifier l’état du conduit auditif et du tympan
• Palpation de l’ATM pour identifier une douleur articulaire
• Examen du cou et de la cavité buccale
• Imagerie médicale : radiographie, IRM ou scanner
• Tests auditifs (audiogramme, tympanométrie)

En cas de doute sur une origine cancéreuse ou neurologique, un bilan complémentaire ORL ou neurologique sera engagé.

Les traitements possibles de l'otalgie et de la douleur à la mâchoire

Le traitement dépend entièrement de la cause. En cas de pathologie infectieuse (comme les otites ou la sinusite), des antibiotiques ou des anti-inflammatoires seront prescrits. Si le diagnostic pointe vers un trouble de l’ATM ou un bruxisme, un traitement fonctionnel sera envisagé :

• Port de gouttière dentaire
• Rééducation maxillo-faciale
• Relaxation, gestion du stress
• Éviction des aliments durs
• Application de compresses chaudes

Pour les douleurs d'origine secondaire, le traitement doit s’attaquer à la cause primaire : soins dentaires, traitement de la sinusite, prise en charge articulaire, voire suivi oncologique en cas de suspicion de cancer.

Questions fréquentes sur l’otalgie

Comment soigner une otalgie ?

Le traitement de l’otalgie dépend entièrement de sa cause. Il n’existe pas un seul remède universel, mais plutôt une prise en charge personnalisée.

Voici les grandes lignes :

• En cas d’otite moyenne aiguë : des antalgiques (paracétamol) et parfois des antibiotiques, notamment chez l’enfant ou si la douleur persiste.
• En cas d’otite externe (comme l’otite du nageur) : gouttes auriculaires associant antibiotique et anti-inflammatoire (si le tympan est intact).
• Pour une otalgie d’origine articulaire (ATM) ou musculaire : repos de la mâchoire, kinésithérapie, port de gouttière, et parfois relaxants musculaires.
• Pour une otalgie réflexe liée à une cause dentaire, sinusienne ou autre : traitement de la cause sous-jacente (détartrage, traitement de la sinusite, etc.).

Il est important de consulter un médecin, notamment un ORL, pour identifier l’origine exacte et éviter les complications.

Quel est le lien entre le stress et l'otalgie ?

Le stress peut jouer un rôle important dans l’apparition ou l’aggravation de certaines otalgies, en particulier lorsqu’il est à l’origine de tensions musculaires ou de troubles de l’articulation temporo-mandibulaire (ATM). Sous l’effet du stress, certaines personnes serrent inconsciemment les dents ou développent du bruxisme, ce qui sollicite excessivement les muscles de la mâchoire et peut provoquer une douleur irradiant vers l’oreille.

Ce type d’otalgie est dit secondaire, car la douleur ne vient pas de l’oreille elle-même, mais d’une structure voisine, comme les muscles ou l’articulation de la mâchoire. Dans ce cas, la prise en charge du stress, associée à un traitement local (gouttière, kinésithérapie, relaxation), peut contribuer à soulager durablement les symptômes.

Quelle est la différence entre l'otodynie et l'otalgie ?

L’otalgie désigne toute douleur ressentie au niveau de l’oreille, quelle qu’en soit l’origine. Elle peut être primaire, si elle provient de l’oreille elle-même, ou secondaire, si elle est projetée depuis une autre zone (dents, gorge, articulation de la mâchoire...).

L’otodynie est une forme spécifique d’otalgie primaire, c’est-à-dire une douleur dont la cause se situe directement dans l’oreille (comme une otite ou une lésion du conduit auditif). Elle exclut donc les douleurs réflexes.

Quand s'inquiéter d'une douleur à l'oreille ?

La plupart des douleurs à l’oreille sont bénignes, mais certaines situations nécessitent une consultation médicale. Si la douleur dure plus de 48 à 72 heures, s’aggrave, ou s’accompagne de fièvre, d’un écoulement, de vertiges ou d’une baisse de l’audition, il est important de consulter.

Chez les personnes à risque (antécédents de cancer ORL, tabagisme, alcool), une otalgie inexpliquée doit être prise au sérieux. Chez l’enfant, toute douleur persistante ou récidivante doit être évaluée rapidement.

Les informations contenues dans cet article sont uniquement destinées à des fins éducatives et informatives. Elles ne remplacent en aucun cas l’avis d’un professionnel de santé. En cas d’otalgie persistante, aiguë ou inexpliquée, il est essentiel de consulter un médecin généraliste ou un spécialiste ORL.

_{Les informations contenues dans cet article sont uniquement destinées à des fins éducatives et informatives. Ces informations ne doivent pas remplacer l’avis d’un professionnel de la santé ni s’y substituer. Si vous avez des questions concernant votre santé, vous devez toujours consulter un médecin ou un autre professionnel de la santé.}