L'oreille droite entend-elle mieux que la gauche ?

L'écoute est une activité exigeante : les mots perçus par l'oreille effectuent un long voyage avant d'atteindre le cerveau et d'acquérir un sens. Dans un lieu bondé avec beaucoup de bruit et de brouhaha en arrière-plan, l'audition peut rencontrer quelques difficultés. À un certain point, dans le parcours entre l'oreille et le cerveau, quelque chose ne fonctionne pas et les mots ne sont pas bien perçus ou compris.

Ce phénomène peut s’expliquer en partie par le fonctionnement du traitement auditif central, qui repose sur une organisation latéralisée du cerveau. Dès l’entrée du signal sonore, une forme de spécialisation se met en place : l’information captée par l’oreille droite est acheminée préférentiellement vers l’hémisphère gauche, spécialisé dans le décodage du langage. Ce schéma explique pourquoi certains sons complexes, notamment la parole dans un environnement bruyant, sont mieux analysés par cette voie.

Entend-on mieux avec l'oreille gauche ou la droite ?

Une recherche américaine a mis en évidence comment, dans des environnements bruyants, les personnes se fient davantage à l'oreille droite qu'à la gauche. Comment est-ce possible ? La chercheuse américaine Sacchinelli a mené une étude sur la différence de traitement des informations entre l'oreille droite et gauche. La recherche a été conduite sur un groupe d'adultes et d'enfants.

Les résultats : l'oreille droite est plus utilisée pour recevoir et traiter les informations que l'oreille gauche. En particulier, les enfants semblent être capables de mieux comprendre et mémoriser les informations si elles sont perçues par l'oreille droite.

Ce phénomène porte un nom en neuropsychologie : le Right-Ear Advantage, ou « avantage de l’oreille droite ». Il a été démontré dès les années 1960 par la psychologue Doreen Kimura, pionnière des études sur l’écoute dichotique. Lorsqu’un individu reçoit des signaux auditifs différents dans chaque oreille, comme dans un dichotic listening test, les informations verbales envoyées à l’oreille droite sont systématiquement mieux reconnues, mémorisées et restituées.

Dominance de l'oreille droite

Les deux oreilles perçoivent chacune différentes parties des informations fournies qui sont ensuite réélaborées en un signal unique à l'intérieur du cerveau. Cette séparation n'est pas encore bien développée chez les enfants, dont l'audition s'appuie beaucoup plus sur l'oreille droite pour la compréhension et la mémorisation du langage. Même chez les adultes, l'oreille droite est dominante, mais la différence entre les deux oreilles est moins accentuée.

Chez l’adulte, cette dominance auditive droite demeure mesurable, mais s’intègre dans une logique plus complexe d’intégration binaurale. D’autres facteurs, comme l’expérience d’écoute, la plasticité cérébrale ou l’état de vigilance, influencent également le processus. Lors de tests dans des conditions réalistes – par exemple avec un signal‑à‑bruit élevé comme dans le Matrix speech-in-noise test – l’oreille droite conserve un léger avantage pour capter les mots-clés dans le flux verbal.

Ce type de test permet non seulement de mesurer l’intensité sonore perçue, mais aussi la capacité du cerveau à traiter les signaux dans un contexte bruyant. Certains centres auditifs proposent d’ailleurs des mesures complémentaires, comme les potentiels évoqués auditifs, qui permettent de détecter précocement un trouble du système olivo-cochléaire médial, impliqué dans la gestion de l'attention auditive.

Sources

Kimura D. (1961). Cerebral dominance and the perception of verbal stimuli. Canadian Journal of Psychology.

National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD), 2023.

Giraud A-L, Poeppel D. (2012). Cortical oscillations and speech processing: emerging computational principles and operations. Nature Neuroscience.

Inserm – Traitement auditif central et latéralisation hémisphérique, dossier neurosciences.