Adieu au mal d'oreilles en avion : huit conseils pour un voyage sans désagréments

Les voyages en avion ont révolutionné notre façon d'explorer le monde, mais ils ne sont malheureusement pas exempts de pièges. L'un des défis auxquels nous sommes souvent confrontés en haute altitude est un trouble appelé "barotraumatisme de l'oreille" ("airplane ear" en anglais), qui peut transformer un voyage passionnant en un calvaire douloureux.

Dans cet article, nous approfondirons la nature du mal d'oreilles ou de la sensation d'oreilles bouchées en avion ; nous examinerons également certains troubles auditifs liés au vol ainsi que des méthodes visant à les prévenir et à les soulager. Nous expliquerons aussi comment un simple mal d'oreilles en vol peut entraîner des complications plus sérieuses.

Qu'est-ce que le mal d'oreilles en avion ?

Le mal d'oreilles en avion, connu dans le domaine médical sous le nom de barotraumatisme de l'oreille ou simplement barotraumatisme, survient lorsqu'il y a une différence de pression entre l'oreille moyenne et l'atmosphère ou l'air présent dans l'environnement. L'oreille moyenne est une cavité située derrière le tympan et contenant la chaîne des osselets, composée de trois petits os dont la tâche fondamentale est de conduire les ondes sonores vers l'oreille interne. La trompe d'Eustache relie l'oreille moyenne au rhinopharynx et aide à réguler la pression aérienne interne entre l'oreille moyenne et l'environnement extérieur.

Pendant les phases de décollage et d'atterrissage, les changements rapides d'altitude entraînent des variations de la pression aérienne environnante. Si les trompes d'Eustache ne parviennent pas à rétablir rapidement cet équilibre de pression, un vide peut se former dans l'oreille moyenne, exerçant une traction vers l'intérieur de la membrane tympanique et causant une gêne. Ce phénomène est perçu comme une sensation de plénitude, des claquements dans les oreilles ou des douleurs auriculaires. Dans certains cas, on parle aussi de squeeze auriculaire, lorsque la pression interne s'intensifie au point de créer une douleur marquée sur la membrane tympanique. Cette situation peut entraîner une hypoacousie temporaire, autrement dit une baisse légère de l’audition, qui disparaît généralement dans les heures suivant l’atterrissage.

Problèmes courants aux oreilles pendant un vol

La sensation d'oreilles bouchées en avion n'est qu'un des nombreux troubles auriculaires ou auditifs que peuvent rencontrer les passagers pendant un vol. D'autres désagréments courants incluent :

1. Perte temporaire d'audition : les variations rapides de pression peuvent également causer une surdité momentanée. Les sons peuvent être perçus comme étouffés ou distants, car le tympan n'est pas en mesure de vibrer correctement.
2. Acouphènes : certaines personnes ressentent un son semblable à un tintement, un bourdonnement ou un sifflement à l'intérieur des oreilles pendant ou après un vol. Ce phénomène, connu sous le nom d'acouphène ou tinnitus, peut être exacerbé par les variations de pression.
3. Douleur : la gêne causée par les déséquilibres de pression peut parfois se transformer en une douleur aiguë ou sourde au niveau auriculaire.
4. Vertiges : dans certains cas, les variations de pression peuvent affecter l'équilibre des liquides (périlymphe et endolymphe) présents dans l'oreille interne, causant des étourdissements ou des vertiges. Ce type de trouble est souvent aggravé par une mauvaise pressurisation de la cabine, ou si la personne est enrhumée au moment du vol. Une égalisation de pression insuffisante peut créer un déséquilibre prolongé entre les deux oreilles, gênant la perception spatiale ou la parole chez certaines personnes sensibles.

Prévention du barotraumatisme de l'oreille

Avoir les oreilles bouchées en avion est un phénomène courant, cependant il existe différentes stratégies à mettre en œuvre pour réduire au minimum cette gêne :

1. Déglutir et bâiller : des activités comme déglutir et bâiller permettent à la trompe d'Eustache de s'ouvrir et donc à l'air d'entrer et de sortir de l'oreille moyenne.
2. Manœuvre de Valsalva : inspirer profondément, se boucher le nez avec les doigts, fermer la bouche, puis expirer délicatement par le nez. Cette opération favorise le rétablissement du bon équilibre de la pression en forçant l'entrée d'air dans la trompe d'Eustache.
3. Maintenir une bonne hydratation : boire de l'eau aide à fluidifier le mucus présent dans la trompe d'Eustache, permettant ainsi un fonctionnement correct de ce canal.
4. Éviter de dormir pendant la descente : il est facile de s'endormir pendant un vol, mais essayez de rester éveillé pendant les phases de descente, afin de gérer activement les variations de pression en déglutissant et en bâillant.

Si la manœuvre de Valsalva s’avère inconfortable, certains spécialistes recommandent la manœuvre de Toynbee : elle consiste à avaler tout en pinçant doucement les narines, ce qui active naturellement les trompes d’Eustache et permet le débouchage des oreilles. Cette méthode est souvent mieux tolérée par les enfants ou les personnes sensibles à la pression.

Combien de temps dure généralement l'otite barotraumatique ?

La gêne due aux oreilles bouchées en avion diminue normalement peu après l'atterrissage, une fois que l'équilibre de pression est rétabli des deux côtés du tympan. Dans la plupart des cas, le trouble est temporaire et devrait disparaître en quelques minutes ou au maximum en quelques heures après la fin du vol.

Le barotraumatisme peut-il causer une infection auriculaire ?

Avoir les oreilles bouchées en avion n'implique pas nécessairement la présence d'une infection auriculaire. Cependant, les changements de pression et d'équilibre des liquides présents dans l'oreille interne peuvent créer un environnement favorable à la prolifération bactérienne. Si vous présentez des symptômes tels que douleur persistante, fièvre ou écoulement de liquide des oreilles, il est nécessaire de consulter votre médecin, car ils pourraient être l'indice d'une infection en cours.

Quatre conseils pour soulager l'otite barotraumatique

En complément des méthodes de prévention mentionnées ci-dessus, voici quatre conseils supplémentaires pour vous aider à gérer le mal d'oreilles en avion :

1. Utilisez des bouchons d'oreilles : certains voyageurs tirent bénéfice de l'utilisation de bouchons spéciaux avec filtre conçus pour réguler le flux de pression. Les bouchons à filtre céramique poreuse, spécifiquement conçus pour le voyage aérien, sont également très utiles. Ce type de dispositif atténue les variations brutales de pression, en ralentissant leur transmission au tympan.
2. Décongestionnants : consultez votre médecin traitant avant d'utiliser des sprays nasaux ou des médicaments oraux décongestionnants, car ils peuvent vous aider à maintenir les trompes d'Eustache ouvertes en réduisant la congestion.
3. Spray nasal à base de solution saline : pulvériser une solution saline directement dans les narines favorise une bonne hydratation des cavités nasales et améliore la fonctionnalité de la trompe d'Eustache.
4. Exercices de respiration : inspirer lentement et profondément peut aider à relaxer le corps et donc à rétablir le bon équilibre de pression. Ces techniques respiratoires, en association avec une posture droite et détendue, favorisent également un meilleur drainage des cavités ORL, ce qui facilite l’égalisation naturelle de la pression dans l’oreille moyenne.

FAQ - Mal aux oreilles en avion

Pourquoi j’ai très mal aux oreilles en avion ?

Cela peut venir d’une mauvaise compensation de la pression dans l’oreille moyenne, surtout si la trompe d’Eustache est partiellement obstruée (rhume, congestion, allergies). La douleur survient lorsque l’air ne parvient pas à circuler librement entre l’oreille et le nez, provoquant une déformation du tympan.

Comment déboucher mes oreilles pendant le décollage ou l’atterrissage ?

En plus des techniques habituelles (bâillement, déglutition), la manœuvre de Toynbee – avaler doucement en pinçant le nez – peut être plus douce que la Valsalva. Des gorgées régulières d’eau ou un chewing-gum sont aussi très efficaces.

Les enfants sont-ils plus sensibles au barotraumatisme ?

Oui, car leur trompe d’Eustache est plus étroite et horizontale, ce qui rend l’égalisation de pression plus difficile. Ils n’ont pas toujours le réflexe de déglutir volontairement, ce qui augmente le risque de douleur ou d’otite après un vol.

Les bouchons d’oreille filtrants sont-ils efficaces pour prévenir ce mal ?

Oui, surtout ceux munis de filtres céramiques qui ralentissent la variation de pression. Ils ne bloquent pas totalement le bruit mais permettent une transition plus progressive pour le tympan. Ils sont recommandés pour les vols fréquents ou les sensibilités connues.

Quand consulter après un vol si les oreilles restent douloureuses ?

Si la douleur persiste plus de 24 à 48h, s’accompagne de fièvre, de vertiges ou d’un écoulement, il est conseillé de consulter un ORL. Ces symptômes peuvent indiquer un barotraumatisme otique sévère ou le début d’une infection secondaire.

Sources :

National Library of Medicine - "Grand Strand Medical Ctr, University of Pennsylvania Philadelphia, , University Medical Center, LSU Medical School" (2023). Barotrauma. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK482348/

Mayo Clinic. (2021). Airplane ear. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/airplane-ear/symptoms-causes/syc-20351701

American Speech-Language-Hearing Association. (n.d.). Ear Infections (Otitis Media) https://www.asha.org/public/hearing/otitis-media/

American Academy of Otolaryngology-Head and Neck Surgery Ears and Altitude (Barotrauma) (2018) https://www.enthealth.org/conditions/ears-and-altitude-barotrauma/

Cleveland Clinic. (2022). How To Pop and Unclog Your Ears https://health.clevelandclinic.org/how-to-pop-your-ears

Les informations contenues dans cet article sont uniquement à but éducatif et informatif : elles ne peuvent et ne doivent jamais remplacer une consultation médicale professionnelle. Pour toute question relative à votre santé, vous devriez toujours consulter un médecin ou un professionnel de santé.